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１９４９（昭和２４）年当時の旧今市市の祭り。子どもの多さが目を引く（市歴史民俗資料館提供）
この１００年、日本の人口が倍増する一方で、日光市の人口は増減を繰り返し、今は１９２０（大正９）年当時より１万人以上減った。人口減少は市にとって最も頭の痛い問題だ。
明治新政府は、現在の栃木県が誕生する以前の１８６９年には「日光県」を設置した。そこから発展した日光市は、89年の市制・町制施行で10の町村に集約される。人口のピークは合併がさらに進んだ１９５５年。日光、今市、足尾、栗山、藤原の５市町村で11万２９４０人を数えた。
「祭りを楽しむ子どもの多さ、商店街で買い物をする市民の活気が印象的」。市歴史民俗資料館の福田博晃（ふくだひろあき）主任は当時の写真を指す。
９万人台後半で推移していた市人口は95年以降は減少が続く。新市が誕生した２００６年は９万３１５８人。20年は７万７６６１人に減少、60年には３万人を割り込むという推計もある。
危機的な状況の中、市の取り組みでヒントを求めたのが「交流人口」というキーワードだ。年間１千万人近くが訪れる強みを生かし、訪れる人、関係する人を増やすことで定住人口の減少をカバー、経済的基盤の維持につなげようというのだ。
郷土を次世代に引き継ぐ。現代を生きる市民に課せられた最も重要な課題でもある。
