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八幡山公園にあった観覧車が写った写真。１９８０年３月12日付の本紙に掲載された
観覧車があった場所に立つ宇都宮タワー
観覧車が見切れている写真が掲載された紙面
栃木県内各所で春本番の暖かさの中、宇都宮市八幡山公園ではソメイヨシノが既に満開となり、花見客の姿が戻り始めている。この公園に「かつて観覧車があったようだ」との情報が、読者から「あなた発 とちぎ特命取材班」（あなとち）に寄せられた。宇都宮タワーがそびえる場所にあったらしい。「宮っ子」の私にふさわしいテーマだ。使命感を胸に取材した。
まずは足掛かりとなる情報をつかもうと、市公園管理課に観覧車の設置時期を聞いてみた。しかし回答は「資料が残っておらず、分かりません」。
過去の下野新聞紙面からひもとくことにした。本社に残る縮刷版によると、宇都宮タワーの建設は１９８０年３月に開始。約７カ月で完成した。同年11月６日付の記事には「市が中心となって同公園内の、観覧車跡地に建設」とあった。
ならば、観覧車が撤去されたのは80年よりも前か。観覧車が設置された時期は見当もつかず、撤去の時期から探った。
同僚の手も借り、雲をつかむような作業を続けること１カ月半。観覧車に関する記事はなく、探すのを諦めかけた時、観覧車が写った写真が見つかった。
80年３月12日付に掲載された、市の「新予算重点事業」の記事。写真の右端に観覧車のゴンドラがわずかに見える。その写真のネガフィルムを確認すると、掲載記事よりも観覧車の多くの部分が写っていた。
観覧車らしい構造物と楕円（だえん）形のゴンドラ。シンプルで控えめな姿だが、多くの宮っ子を乗せて回ったに違いない。
この施設がどれだけの市民の記憶に残っているのだろう－。当時の八幡山公園の様子を知っていると思われる、50代以上の市民10人以上に取材した。
同市下小池町、うつのみやシティガイド協会の会員平野多美子（ひらのたみこ）さん（75）は「子どもの頃は１回10円で乗れたと思う。20代の時はまだありました」と教えてくれた。同市八幡山の麓に住んだという東戸祭１丁目、会社員阿由葉昇（あゆはのぼる）さん（64）は「物心がついた頃にはあり何度も乗った。赤や黄色のゴンドラは狭かったけど４人乗りだったかな」と懐かしむ。
集まった情報はいずれも半世紀ほど前の記憶。大きさについて、平野さんは「あまり大きくなかった」、阿由葉さんは「（鹿沼市の）千手山公園の一回りか二回り大きい程度」とあいまいだった。公園にはかつて、子どもの乗り物やプールなどがあり、そうした施設の記憶の方が多く残っているようだった。
取材を始め、情報の少なさに“幻の存在”ではないかと疑ってしまった八幡山公園の観覧車。ようやく、少しだけ存在を確かめられた。とはいえ、具体的な大きさや設置、撤去の時期はつかめなかった。本紙記事から発見した写真でも全体像は分からない。
パズルのピースのように記憶が集まれば、観覧車の全貌がきっと見えるはず。引き続き往年の様子を知る人への取材などを重ね、続報を書きたい。
