【栃木シティ連載・中】あと一歩「何が足りないんだ」　2021年に再改革、選手たちに求めたのは

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ＪＦＬ昇格を決め、喜ぶ栃木シティの選手とサポーター。再改革が実を結んだ瞬間だった＝2023年11月26日、県グリーンスタジアム

　２０１７年、栃木ウーヴァはクラブのトップにスポンサー企業の社長だった大栗崇司（おおくりたかし）氏（41）を据えた。そこから元Ｊリーガーの獲得、所属全選手とのプロ契約などＪ参入を目指した手が打たれ、関東１部は18、20、22年に優勝した。しかし全国の地域リーグ王者などが集うチャンピオンズリーグ（ＣＬ）はいずれも敗退。あと一歩のところで日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）昇格を逃していた。

　「何が足りないんだ」。プレーヤーとして20年の地域ＣＬに出場した強化担当の阿部巧（あべたくみ）氏は苦悩した当時を振り返る。