足利市の南北つなぐ交通の要所「田中橋」、かつては通行時に料金徴収　有料橋になったいきさつは？

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現在の田中橋。道路脇が膨らんだ所にかつて料金所の支柱があった

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料金所があった頃の田中橋（１９６９年撮影）

　足利市の渡良瀬川に架かる橋は３連アーチの美しい中橋（通２丁目）や歌手森高千里（もりたかちさと）さんの歌で紹介された渡良瀬橋（通４丁目）が知られている。それらに比べると田中橋（田中町）は地味な存在だが、市の南北をつなぐ交通の要所。かつては通行時に料金を徴収した有料橋だったといい、そのいきさつを調べてみた。

　現在の位置に橋が造られたのは明治期。船を並べた上に板を渡した船橋が架けられた。大正期には木橋が架設され、左岸のＪＲ足利駅付近の中心街と右岸の工業団地の往来が容易になった。県土木史によると、有料道路事業として整備が始まったのが１９６５年。交通渋滞の緩和などを目的に工事が進められ、70年１月１日に県内初の有料橋として開通した。

　なぜ有料にされたのか。