船上に引き揚げられ、ボトルにつめられたレアアース泥＝１日、東京・南鳥島沖（ＳＩＰ／海洋研究開発機構提供）
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　船上に引き揚げられ、ボトルにつめられたレアアース泥＝１日、東京・南鳥島沖（ＳＩＰ／海洋研究開発機構提供）

　海底下の泥に入った採掘装置＝１月３０日、東京・南鳥島沖（ＳＩＰ／海洋研究開発機構提供）
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　海底下の泥に入った採掘装置＝１月３０日、東京・南鳥島沖（ＳＩＰ／海洋研究開発機構提供）

　船上に引き揚げられ、ボトルにつめられたレアアース泥＝１日、東京・南鳥島沖（ＳＩＰ／海洋研究開発機構提供） 　海底下の泥に入った採掘装置＝１月３０日、東京・南鳥島沖（ＳＩＰ／海洋研究開発機構提供）

　海洋研究開発機構は２日、地球深部探査船「ちきゅう」が南鳥島（東京都小笠原村）沖の水深約５６００メートルの海底から、レアアース（希土類）を含んだ泥を採取することに成功したと発表した。採掘装置を付けた管を船から海底へ下ろし、泥を引き揚げられるかどうかを検証するのが目的だった。内閣府によると、装置は問題なく稼働した。採取量を増やした本格的な採掘試験は２０２７年２月に行う予定で、１日約３５０トンの泥を採取する計画だ。

　国産レアアースとして産業利用が可能かどうかは２８年３月までに検討する。資源の海外依存を低減する経済安全保障上の価値と、東京都心から１９００キロ以上離れた遠隔地の資源を使うコストのバランスが焦点となりそうだ。

　作業は内閣府のプロジェクトの一環。泥の採取は南鳥島から南東に約１５０キロ離れた地点で１月３０日に開始、２月１日に船の上に泥を引き揚げた。量は精査中としている。悪天候で海が荒れて作業を中断した場面もあった。他の地点で装置の性能をさらに確かめた後、静岡県の清水港に戻る予定。