「ライオン」は希望の象徴

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　１７日、イラクの首都バグダッドでノルウェーとの初戦を観戦するファン（ロイター＝共同）

　【カイロ、ヒューストン共同】サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）北中米３カ国大会で、４０年ぶりのＷ杯出場となるイラクが１６日、ノルウェーとの初戦に臨んだ。国はこの間、湾岸戦争やイラク戦争、過激派組織「イスラム国」（ＩＳ）の伸長による混乱を経験した。「メソポタミアのライオン」の愛称を持つ代表チームの出場は、市民にはつらい過去に終止符を打つ希望の象徴でもある。

　人口約４７００万人のイラクはイスラム教シーア派、スンニ派、クルド人ら複数の宗派や民族が共存し、石油が経済の柱の一つだ。

　「イラクは成長している。Ｗ杯出場によって確認された」。北部アルビルのクルド人運転手ムハンマドさん（３６）は、フセイン独裁政権やイラク戦争の頃と比べ、国は「はるかに良くなった」と話す。イラク外交筋は「Ｗ杯出場が現在のイラクのイメージを（世界に）伝える助けになることを願う」と語った。

　１６日の初戦はノルウェーの“怪物”ハーランドに苦しめられ、初勝利は逃したが、米ボストン郊外のスタジアムには多くのイラクファンも駆けつけた。