白亜紀前期の大型恐竜足跡

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　発掘した足跡化石について説明する岡山理大恐竜学博物館の石垣忍名誉館長＝２日午後、岡山市北区

　モンゴル北部にある１億２千万年前（白亜紀前期）の地層から、大型恐竜の多数の足跡化石を発見したと、岡山理科大（岡山市）とモンゴル科学アカデミーなどの研究チームが２日発表した。チームによると、中央アジア北部で白亜紀前期に大型恐竜の存在を示す化石は初。アジアにおける恐竜研究の空白域を埋める発見で、進化や生態の謎に迫る鍵となりそうだ。

　化石を見つけたのは、モンゴル北部サイジュラハ地域。１９５０年代にモンゴルの研究者が発見を報告していたが、場所の詳細がなく長らく所在が不明だった。チームは地元への聞き取りなどで場所を特定、２０２４年に発掘を始めた。

　チームは白亜紀前期の地層から、縦７メートル、横５メートルの範囲で足跡化石を計３１個発見。歩幅から算出した速度などを基に、少なくとも肉食竜５頭と草食竜２頭のものと判断した。足跡は最大で肉食竜が縦約５７センチ、草食竜が縦約７１センチ。全長は肉食竜が約８メートル、草食竜が約１５メートルと推定される。