ジョーンズＨＣ「大会の目玉に」

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　ラグビーのテストマッチのウェールズ戦前、リーチ（左）と話すジョーンズＨＣ＝７月、ミクニワールドスタジアム北九州

　ラグビーの２０２７年ワールドカップ（Ｗ杯）オーストラリア大会は１０月１日で開幕まで２年。日本代表を率いるエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「大会の目玉になるようなチームをつくりたい」と見据え、戦力の底上げを図っている。

　日本は２３年Ｗ杯フランス大会で決勝トーナメントに進めなかったが、１次リーグＤ組３位で２７年Ｗ杯出場権を獲得した。３大会連続で予選が免除され、合宿やテストマッチを重ねて備える。

　１５年Ｗ杯で南アフリカからの大金星を含む３勝に導いたジョーンズＨＣは、２４年に再登板。１年目は４勝７敗と低調で手腕を問う声もあったが、今年は７月にウェールズを破るなど若手が台頭してきた。Ｗ杯５大会連続出場を目指すＦＷリーチ・マイケル（ＢＬ東京）も健在。ＨＣは「本当に戦える選手を見極めることができた」と手応えを口にする。

　１０、１１月のテストマッチ５試合に向けて「最初のオーストラリア、南アフリカ、アイルランドとの３連戦で最低でも一つは勝ちたい」と意気込む。