今季のアイスホッケーアジアリーグを７チーム中６位（１５勝２１敗）で終え、上位４チームによるプレーオフ（ＰＯ）進出を逃したＨ．Ｃ．栃木日光アイスバックス。シーズン前半はほぼ五分の勝敗でＰＯ進出圏内につけていたが、アウエー戦が続く後半に失速してしまった。今季の戦いぶりを振り返る。

根津知広・文　高木翔子・写真

　ひと言で言えば「もったいない」シーズンだった。６位でシーズンを終えたアイスバックスだが、４位デミョンキラーホエールズ（韓国）との勝ち点差はわずか３。２月１６日のホーム日光でのリーグ最終戦後の記者会見で、佐藤大翔主将は「自分たちのミスもあり勝てる試合を落とし、もったいなかった。持てる力を出し切ればＰＯに行けたと思う」と悔しさをにじませた。

　一番のポイントはやはり、１１月下旬から１月下旬にかけてのアウエー１５連戦を、４勝１１敗と大きく負け越してしまったことだろう。その前までは８勝１０敗で４位につけていただけに、アウエーで勝ち点を積み上げられなかったことが響いた格好だ。もしくはホームが続いた前半戦で、もう１、２勝の上積みがほしかったか。また１月１７～１９日の東北フリーブレイズとの３連戦は、アウエーとはいえ、その時点でリーグ戦１勝止まりで最下位の東北が相手とあって、最低でも２勝１敗としたいところだったが、１勝しか挙げることができなかった。その後のサハリン（ロシア）とのアウエー戦は３連敗を喫し、ＰＯ進出が一気に遠のいてしまった。

 
　チームごとの対戦成績を見ると、３位王子イーグルスには３勝３敗、４位デミョン、５位ひがし北海道クレインズ、７位東北にはいずれも４勝２敗と好成績を残した。一方で１位サハリン、２位アニャンハルラ（韓国）に対してはＯＴ（オーバータイム、延長）負け、ＰＳＳ（ペナルティ・ショット・シュートアウト）負けを含むものの、それぞれ６戦全敗に終わり、上位チームに対する弱さが際立ってしまった。藤澤悌史アシスタントコーチは取りたかった試合としてホームのサハリン戦、ハルラ戦を挙げ「勝つのが理想だが、ＰＯに行くには勝ち点１でも取るという積み重ねが大事。サハリン戦も１点差で負けた試合があったが、そこを６０分で負けず、ＯＴで負けても勝ち点１を取れる。またハルラ戦はＯＴで１敗したが、ＯＴで勝てば勝ち点２なので全然違ってくる」と振り返った。ベテランの齊藤哲也は「目指すのはＰＯだけではなく、やはりアジアリーグ優勝。ＰＯに進んだとしても、その２強を崩さないと上には進めない」と指摘する。

　シーズン総得点は９７点（１試合当たり２・６９点）でリーグ４位だったのに対し、総失点は１１１点（同３・０８点）で６位と、リーグワーストだった昨季に続き、守備の弱さが浮き彫りとなった。アリペッカ・シッキネン監督も「守りの成長が必要」と話した。

 
　ただ、ＰＯ進出ラインから大きく離されての７位（８チーム中）だった昨季に比べ、成長も実感できたシーズンでもあった。中でもシーズン２１得点で、初の得点王まであと１点に迫った入団４年目、古橋真来の活躍は来季以降に一層期待を抱かせるものだった。最終節となったホームでの東北３連戦（２月１４～１６日）では８得点と気を吐いた。また３季ぶりにアイスバックスに復帰した鈴木雄大がポイントランキング（得点＋アシスト）で１１位、新加入の弟・健斗が同２４位と健闘した。ヨーナス・アランネ、ヘンリ・ヨキエリッキラの両外国人選手もポイントランキングでそれぞれ１２位、２１位と存在感を発揮した。守備では大黒柱のＧＫ福藤豊に加え、新加入の井上光明が２番手ＧＫとして再三の好プレーを見せた。大学卒業後、今季が実質１年目の相馬秀斗、出口圭太、渡邉亮秀の３人はそれぞれ試合経験を重ね、今後の飛躍を感じさせるシーズンとなった。

　２季連続でＰＯ進出を逃し、一足早いシーズン終了となったアイスバックス。選手の移籍、補強など来季の陣容はまだ流動的だが、課題の修正、戦力の底上げによる巻き返しを期待したい。