宇都宮ブレックスが29日のバスケットボールＢリーグのチャンピオンシップ（ＣＳ）決勝で琉球を下し、初代王者となった2016－17年シーズン以来５年ぶりのリーグ制覇を果たした。

　強豪ひしめく東地区で４位にとどまり、ワイルドカードで進んだＣＳ。昨シーズン優勝の千葉Ｊ、天皇杯優勝の川崎と東地区１、２位をなぎ倒し、リーグ最高勝率で西地区１位の琉球を破って、無敗で「下克上」を成し遂げるまでの一年を振り返る。

連敗スタート

開幕戦でＢ２から昇格した群馬に敗れたブレックス＝10月１日、ブレックスアリーナ宇都宮

　ホームのブレックスアリーナ宇都宮（ブレアリ）で迎えた開幕戦。ブレックスの出鼻をくじいたのは、Ｂ２から昇格し、ブレックスをＢリーグ初代王者に導いたトーマス・ウィスマン監督が率いる群馬だった。

　千葉Ｊとの死闘の末に準優勝となった昨シーズン終了後、長年インサイドを支えたライアン・ロシター、ジェフ・ギブス、さらに加入１年目で圧倒的なパフォーマンスを見せたＬＪピークがチームを離れた（６月15日「ロシターとギブスの退団を発表」）。残留した東京五輪代表の比江島慎ら日本人選手に、新外国人３選手を加えての船出となった。

　弾みをつけるどころか、まさかの２試合連続の延長負けで、早くも暗雲が立ちこめた（10月１日「終盤失速　延長で力尽く」、２日「延長で連敗　第４Ｑリード守れず」）。ブレアリでの開幕連敗はＢリーグ創設以来初めてだった。

つかんだ手応え

千葉Ｊ相手の100点ゲームでの快勝に貢献した比江島＝10月27日、ブレックスアリーナ宇都宮

　今季初勝利は３戦目の川崎戦だった（10月８日「走り負けず今季初白星　攻守がっちり」）。堅守速攻の「らしさ」を体現し、新生ブレックスが一歩を踏み出した。

　千葉Ｊとの今季初対決では100点ゲームで快勝を飾った（10月27日「会心100点ゲーム　昨季Ｖの千葉Ｊに圧勝」）。「強豪に勝って、このチームに自信を付ける」。エース比江島の鬼気迫るプレーが導火線となった。

　今シーズンも強い－。11月中旬から12月上旬にかけては大阪、横浜、信州を相手に５連勝し（12月５日「強さ見せつけ５連勝」）、白星を重ねるたびに手応えを深めていった。

魔の第４クオーター

琉球に逆転で連敗を喫したブレックス。スコットも相手の激しいマークに遭った＝12月12日、ブレックスアリーナ宇都宮

　時計の針は残り０秒９まで進んでいた。琉球との連戦初戦。試合終了間際に逆転シュートを沈められ、最大17点あったリードが霧散した（12月11日「残り０秒９　まさかの失点」）。

　悪夢は翌日も。第４クオーター開始直後に14点差をつけながら、相次いで３点シュートを決められ、万事休す。連日の逆転負けにブレアリは重苦しい空気に包まれた（12月12日「最終盤に失速」）。

　安斎竜三監督は「一気に失点する傾向は改善が必要」。悪い流れを断ち切れず、終盤に逆転を許すのは今季の負けパターンになっていた。琉球戦の魔の第４クオーターが重い課題を突きつけた。

上位の壁

千葉Ｊに27点差で完敗したブレックス。上位の壁を痛感させられる試合となった＝３月９日、千葉・船橋アリーナ

　天皇杯明けから５連勝。荒谷裕秀の成長など底上げも進み、再び上昇気流に乗りつつあったブレックスの行く手を阻んだのは、首位の千葉Ｊだった。

　第１クオーターだけで28失点。大事な試合の入りで圧倒され、今季最大の27点差での敗北を喫した（３月９日「悔やむ序盤　堅守崩壊」）。

　２月の天皇杯では川崎に敗れ、決勝進出を逃した（２月９日「痛恨の10分間　３大会連続で川崎に敗れる」）。上位とのここ一番の試合で勝てない、もどかしさばかりが募った。

殻を破った日

千葉Ｊとのホーム最終戦を白星で飾ったブレックス。相手のパスをスチールする喜多川＝３月９日、ブレックスアリーナ宇都宮

　首位の千葉Ｊを迎えたホーム最終戦。終盤まで続いた競り合いを制したのはブレックスだった（５月１日「ホーム最終戦飾る　比江島、会心の仕掛け」）。

　強度の高い守備を最後まで貫いた。上位との対決、僅差の展開…。今シーズンのブレックスが苦手としていた状況で、ついに殻を破った。

　いくつもの苦杯をなめ、そのたびに自分たちの成長の糧へと変えてきたブレックス。「最強の挑戦者」として乗り込んだＣＳで頂点に立つのは、必然だった。