銅メダルを逃し涙を見せる真田（右）と肩を落とす国枝＝３日午後１時50分、有明テニスの森公園
車いすテニス男子ダブルス３位決定戦で、第１セットを落とし、落胆の表情を見せる真田＝３日午後０時55分、有明テニスの森公園
車いすテニス男子ダブルス３位決定戦でリターンを放つ真田＝３日午後０時20分、有明テニスの森公園
車いすテニス男子ダブルス３位決定戦でリターンを放つ真田＝３日午後０時20分、有明テニスの森公園
車いすテニス男子ダブルス３位決定戦でショットを放つ真田（左）＝有明テニスの森公園
車いすテニス男子ダブルス３位決定戦、試合中に力強くガッツポーズする真田＝３日午後０時25分、有明テニスの森公園
最後まで力強く戦うも銅メダルを逃し、涙を見せた真田（右）と肩を落とす国枝＝３日午後１時50分、有明テニスの森公園
目元にぐっと力を入れる。だが堪えきれない。男の涙に胸が熱くなった。
車いすテニス男子の真田卓（さなだたかし）選手（36）＝那須塩原市出身、凸版印刷＝は、国枝慎吾（くにえだしんご）選手（37）＝ユニクロ＝と組んだダブルス３位決定戦で敗れた。２０１２年のロンドンは８強。16年のリオデジャネイロは４位。「最強のパートナーと戦ったんですけど…。自分の力不足です」。メダルまでの距離を、再び痛感することになった。
「この５年間をぶつける」と挑んだ一戦。第１セットの第４ゲームは相手のサーブを受ける不利な展開を、６回のジュースの末にブレーク。強烈なドライブボレーもたたき込んだ。
ここで３－１とリードしたが「大きなプレッシャーがかかった」。長いラリーの応酬で、体力より精神が削られる。次第に堅守のオランダペアの勢いが増し、ミスショットが増えた。
５ゲームを連続で奪われ、第１セットを落とす。強打に苦しみ、第２セットも後手に回った。
後がない第７ゲーム、相手のマッチポイント。国枝の第２サーブがネットの白帯に弾かれた。激闘の１時間54分。真田選手は目を真っ赤にして、相手ペアの肩を抱いた。勝ち負けは関係ない。パラリンピアンがたたえ合う姿は美しかった。
19歳の時にバイク事故で右脚を失った。リハビリ中に出合った車いすテニス。競技を始め、世界で転戦していくうち、パラリンピックが遠い存在ではなくなっていった。19年は右肘を故障し「無理かな」。出場すらも諦めかけた。１年の延期に救われ「三度目の正直」。心に誓った。
試合後、足元を見つめた。「今日のミスを補うような練習をしていきたい」。年齢の不安はある。だが夢はついえていない。４度目の正直で、かなえたっていい。
