立候補を予定している和泉氏（右）と早川氏。渡良瀬川の両岸に広がる足利市（奥）の「次の100年」を占う市長選は４月18日告示される
２期８年を務める現職としては異例の表現だった。
「手作りの草の根選挙」
和泉氏の後援会は２月上旬、事務所開設を知らせるチラシで、そう標榜（ひょうぼう）した。
2013年、自民党の全面支援を受け市長になった和泉氏。前回17年の市長選では自民、公明党や連合栃木などの推薦を受け無投票で再選を果たした。だが昨年12月、保守系市議14人が早川氏への立候補要請を公表して以降、構図は激変。このうち７人は初当選時から和泉氏を支えた立場で、たもとを分かった格好だ。
今年１月には自民足利支部が早川氏の推薦を決定。２月には和泉氏の後援会で、会長を務めていた相馬稔（そうまみのる）足利商工会議所会頭ら役員が総退陣した。新たな役員には和泉氏の家族らが就いた。
「もし立候補を取りやめるようなことがあれば、『一部の有力者の密室の取引で市長を決めてしまうのか』という批判が必ず出る」。和泉氏は書面取材に対し、決意の固さを明かした。
「大きな失政はない」。退いた前役員の一人はそう評しつつ「コミュニケーションをうまく取ることもトップに求められるやり方。市議14人が『トップを変えろ』というのには理由があるのだろう」と説明した。
和泉氏は事務所開きを「感染のリスクを高める」として中止。一方、早川氏の後援会は３月上旬、マスク着用や検温などの対策を講じた上で実施した。自民県連幹事長で地元選出の木村好文（きむらよしふみ）県議や14市議のほか農業、建設業、商工業などの団体関係者が顔をそろえ、組織力をうかがわせた。
「私は新人で挑戦者。厳しい、険しい道のりと覚悟している」。県議５期で議長も務めた早川氏は、父子２代の市長の座へ「背水の陣」の思いを強調した。
14市議の一人は、市民の戸惑いも明かす。「『何で今の市長じゃ駄目なん。山火事だって良くやってたがね』という声を聞く。丁寧に説明するしかない」
２月21日に両崖山で発生し、３月15日に鎮火した山林火災。和泉氏は連日の記者会見で状況を説明し続け、動画投稿サイトの自身のチャンネルでも「（消防の応援要請は）新聞記者時代の人脈が生きた」とアピールした。早川氏を推す市議たちは市議会などで和泉氏の初動対応を追及し、双方の動きは山林火災を巡って前哨戦の様相さえ呈した。
今月12日、和泉氏を推す保守系市議４人が新会派を結成した。保守分裂の混迷の中、８年ぶりの選挙戦は３週間後、告示を迎える。
