亡くなっても遺骨の引き取り手がない「無縁仏」が、宇都宮市内で増加傾向にある。同市生活福祉課によると、10年前は１けた台だったのに対し、２００８年度は46人にまで増加。本年度も既に31人に上っている。行き倒れなどの身元不明者はごくわずかで、家族や親族が引き取りを拒むケースが多いのが最近の特徴だという。

　孤独死や自殺などで亡くなった場合、警察署から市に一報が入る。市は住所や戸籍をたぐり寄せ、家族や親族を捜す。身元が判明しなかったり、家族らが引き取りを拒否した場合は、市が火葬し、市営墓地・北山霊園内の「無縁故者納骨堂」に遺骨を納める。

　無縁仏となる人は、１９９８年は身元不明者５人を含む計６人だった。しかし、ここ数年、増加傾向をみせ、２００５年には50人に。このうち、身元不明者はわずか３人で、ほとんどが引き取りを拒否されたケースだった。

　今年３月に自殺した30代男性は、両親がともに亡くなっており、市が親族を見つけ出して引き取りを求めたが、「もう長い間付き合いがなく、縁も切っている」と断られた。

　県医事厚生課によると、県内では宇都宮市以外に、無縁仏が大幅に増加した自治体はないという。「都市部で、家族などの人間関係が希薄化していることの表れだろう」（市生活福祉課）という。

　また、無縁仏となる人の中には、生活保護受給者が少なくない。08年度は46人のうち、30人が生活保護を受けていた。同課は「長引く不況も影響している。少子高齢化、核家族化などさまざまな要因もあり、今後も増加していくのではないか」とみている。

　［写真説明］無縁仏となった人の遺骨が納められている無縁故者納骨堂。石碑には「無縁の諸霊をこの地に納め、冥福を祈る」と刻まれている＝今月、宇都宮市岩本町