「こんなはずでは…」。首をかしげながら、馬上の騎手候補生が次々と障害コースを引き上げていった。

　昨年11月29日、那須塩原市寺子の「那須トレーニングファーム」で開かれた障害馬術大会に、地方競馬教養センターの89期入所生８人が挑戦した。真剣勝負を肌で感じることを目的に、初めてエントリーした。

　出場したのはＡクラスジャンプと呼ばれる高さ１メートルの９障害10飛越をこなす競技。アマチュア部門は89期生のほか、乗馬クラブの高校生や社会人ら男女約20人が出場した。

　89期生のトップを切って登場したのは川島拓君（18）＝福岡県久留米市出身。順調にスタートしたかに思えたが、途中、同一障害で連続して失敗し、失格に終わった。川島君は「焦ってしまった。飛ぶことに必死で」と肩を落とした。

　その後も入所生らは失格や障害のバーを落として大きく減点するケースが相次いだ。終わってみると、完走を果たしたのは８人中２人だけ。その２人も上位からは大きく離された成績に終わった。

　何とか完走を果たした山崎良君（17）＝東京都八王子市出身＝は「思い通りに行かず悔しい。内心、優勝を狙っていたが」と唇をかんだ。一方で「悔しさを向上のきっかけにしたい」と力を込めた。

　８人の騎乗を注視した清水目稔養成課長は「いい経験になったと思う。普段できることが本番ではなかなかできない、それが分かっただけでも収穫」と笑みを見せた。

　１月には日本中央競馬会（ＪＲＡ）の騎手候補生との対抗戦が千葉県白井市のＪＲＡ競馬学校で行われる。清水目課長は「去年の88期生はＪＲＡに勝っている。89期生も今度は舞い上がらないはず」と期待する。

　間もなく１年目を終える89期生たち。あこがれの騎手を目指し、試練の日々が続く。

　（終わり）

　［写真説明］障害馬術大会に出場した89期生